Conference League este a treia competiție UEFA ca importanță și urmează să își facă debutul în acest an. Din partea României vor participa trei echipe în Conference League, a doua echipă clasată în campionat, câștigătoarea Cupei, dar și câștigătoarea barajului. UEFA a anunțat premiile puse în joc în Conference League, iar valoarea totală a acestora se ridică la suma de 235 de milioane de euro! Banii pe care echipele din Liga 1 îi pot încasa în urma performanțelor din Conference League nu sunt deloc de ignorat. Doar calificarea în grupele competiției asigură 2,94 de milioane de euro. Pentru fiecare victorie obținută în faza grupelor, echipele vor încasa 500.000 de euro, în timp ce rezultatele de egalitate sunt plătite cu 166.000 de euro. Echipele care vor reuși să termine pe primul loc în grupe vor primi 650.000 de euro, iar cele clasate pe locul doi, 325.000 de euro. Calificarea în șaisprezecimi garantează 300.000 de euro, iar cea în optimi, 600.000 de euro. Pentru echipele ajunse în sferturi este pus la bătaie un milion de euro, iar, pentru semifinaliste, câte două milioane de euro. Trei milioane de euro vor primi fiecare finalistă a Conference League. Câștigătoarea competiției va primi, pe lângă locul garantat în grupele Europa League, cinci milioane de euro.
Prima finală a noii competiţii europene se joacă în 2022, în Albania!
UEFA a anunțat că prima finală din Europa Conference League se va juca pe 25 mai 2022, în Albania, pe Arena Kombëtare, care a fost inaugurată în noiembrie 2019 și are o capacitate de 21.690 de locuri. Câștigătoarea UEFA Europa Conference League își va asigura locul în următorul sezon din grupele Europa League, în cazul în care nu s-a calificat în grupele Ligii Campionilor grație parcursului din campionat. Noua competiţie a UEFA, Europa Conference League, va avea 32 de echipe în faza grupelor (8 grupe a câte 4), căreia îi vor urma optimile de finală, sferturile de finală, semifinalele şi finala. Optimile vor fi precedate de play-off (8 confruntări tur-retur), unde vor evolua câte o ocupantă a locurilor 2 din grupe şi câte un loc 3 din grupele Europa League. Trebuie menţionat că nu toate cele 32 de echipe vor veni din calificările Europa Conference League. 10 vor ajunge în faza grupelor după ce vor fi fost eliminate din play-off-ul Europa League, alte 5 din aşa-numita „Europa Conference League champions path” (trei tururi, la care vor participa eliminate din Champions League şi Europa League) ceea ce înseamnă că preliminariile (main path) vor da un număr de doar 17 calificate.
Echipele din România intră în turul doi preliminar. La ce bani a renunţat UTA!
De asemenea, 3 dintre echipele din play-off vor fi cele eliminate din turul 3 preliminar al Europa League. Cele trei reprezentante ale României vor intra în cursă în al doilea tur preliminar (22 şi, respectiv, 29 iulie 2021), după ce prima rundă de calificare se va fi disputat pe 8 şi, respectiv, 15 iulie. România nu va mai avea echipă direct calificată în Europa League. Apoi, programul Europa Conference League va fi similar cu cel al Europa League: 5 şi 12 august (turul 3 preliminar), 19 şi 26 august (play-off-ul), urmate de faza grupelor: 16 septembrie (MD1), 30 septembrie (MD2), 21 octombrie (MD3), 4 noiembrie (MD4), 25 noiembrie (MD5) şi 9 decembrie (MD6). Play-off-urile eliminatorii sunt programate pe 17 şi 24 februarie 2022, următoarele faze (începând cu optimile de finală) având drept punct terminus finala de pe 25 mai 2022. UTA a terminat pe locul 8 (al doilea din play-out) în Liga 1, cu 32 de puncte, la primul sezon după 12 ani de la revenirea pe prima scenă.
UTA – pe loc de Conference, dar fără licenţă pentru Europa!
Este cea mai bună clasare din ultimii 46 de ani în elită, dar performanţa „Bătrânei Doamne” putea fi şi mai notabilă dacă oficialii clubului ar fi aplicat pentru licenţa UEFA. Conform regulamentului şi clasării, UTA trebuia să joace un prim baraj pentru Conference League, împotriva ocupantei locului 7 şi liderului din play-out, Chindia Târgovişte, iar în cazul victoriei ar fi disputat barajul decisiv pentru participarea în cupele europene, cu Sepsi Sfântu Gheorghe, locul 4 în actualul sezon! Doar că neavând licenţă, UTA a cedat locul ocupantei poziţiei a noua, Viitorul Constanţa! Am spune noi o mare şi istorică şansă irosită de clubul arădean, care poate cu greu se va mai întâlni cu o astfel de oportunitate. Cei din conducerea UTA-ei şi-au motivat opţiunea declarând că sunt adepţii paşilor mărunţi şi siguri şi că nu era momentul oportun pentru forţarea participării în Europa.
Nu există motive şi scuze pentru o astfel de şansă istorică ratată
După o analiză la rece, am constatat însă că nu există motive justificate pentru a refuza o astfel de şansă, atâta timp cât UTA beneficiază de un stadion nou şi recent inauugurat, are stabilitate financiară, a dispus de un buget undeva la limita play-off-ului, iar echipa a arătat că poate obţine în acest sezon rezultate bune, chiar şi în compania echipelor cu pretenţii. Iar o dovadă este victoria din Gruia, de pe terenul campioanei CFR Cluj! O astfel de mentalitate, de a nu crede în tine şi de nu a tinde spre obiectivul cel mai de sus, este specific cluburilor mici, nicidecum celor de talie europeană, cum se vrea a fi UTA. UTA a revenit în Liga 1 după un calvar de mai mult de un deceniu, s-a clasat chiar la primul sezon după 12 ani de pauză în elită pe un loc ce îi permite să joace pentru Europa, dar dă cu piciorul acestei ocazii poate unice (n.n. ultima participare europeană datează din 1973!)!
UTA a refuzat să viseze, deşi nu a mai jucat în Europa de 48 de ani!
Practic, suporterii îşi pot pune onest întrebarea ce ar fi făcut oficialii din Calea Aurel Vlaicu dacă echipa ar fi câştigat Cupa României sau ar fi terminat pe un loc de cupă europeană, în play-off. Cu siguranţă am fi auzit aceeaşi poveste, că UTA nu este pregătită pentru cupele europene. Dacă şi echipe precum Liverpool, Ajax, Everton, Bordeaux, Ipswich, Tottenham, St.Etienne, Monaco, Notingham sau Kaiserslautern, campioane sau fruntaşe de-a lungul istoriei în anul promovării, ar fi refuzat şansa de a juca în Europa, unde am fi ajuns?! Nimic şi nimeni nu o putea opri pe UTA să viseze frumos…
