Au trecut trei ani de când Ionuț Popa a plecat dintre noi. Carismaticul și valorosul antrenor arădean se stingea pe 25 iunie 2020, la vârsta de 67 de ani, după o boală grea descoperită pe când era antrenorul principal al UTA-ei, în iarna lui 2019. Paradoxal, deși era arădean și a activat ani buni pe banca „Bătrânei Doamne”, cu care a promovat în Liga 1 în vara anului 2002 și pe care trei luni mai târziu o conducea spre cea mai frumoasă și dulce victorie de până acum din perioada post-revoluționară, 4-3 pe „Dan Păltinișanu”, cu Poli Timișoara, Ionuț Popa era și este mai apreciat printre suporterii lui Poli Iași. Iar atașamentul lor a impresionat în acest weekend. Câțiva fani au traversat toată țara până la Arad, parcurgând 1400 de kilometri într-o singură zi, pentru a-i aprinde o lumânare lui „Popic”, care de doi ani se odihnește lângă soția sa Rodica. La mormântul din Sânnicolau Mic, ieșenii au depus coroane „alb-albastre”, au aprins și fumigene și au afișat și un banner: „Ne încearcă sentimente stranii, când vorbim de tine la trecut! Căutând mereu prin amintiri, timpul impreună petrecut.”
Trei ani de la dispariție, ieșenii au aprins lumânări la mormântul său
Ionuț Popa a pregătit formația din Copou în trei mandate, 2004-2009, 2010 și 2011-2012, fiind cel mai apreciat tehnician din istoria recentă a fotbalului ieșean. Aseară, clubul UTA a postat pe contul de facebook câteva rânduri în memoria antrenorului, dar în mesaj s-a strecurat o greșeală și anume aceea că Popa a dus-o de două ori pe formația fanion a Aradului în elită, pe când singura promovare sub mandatul lui Popa a fost cea din 2002. Ultimul meci în care Ionuț Popa a stat pe banca UTA-ei a fost cel cu ACS Poli, fosta sa echipă, la Arad, pe 9 martie 2019, scor 2-1. Popa a antrenat-o pe UTA în trei mandate. Ionuț Popa a promovat mai multe echipe în Liga 1, ca UTA (2002), FC Bihor (2003), CS Mioveni (2011) și CSMS Iași (2012).
Odihnă veșnică, Ionuț Popa!
