Câștigătoare a Cupei și Supercupei României în 2016 prin generația lui Dennis Man sau Adi Petre și finalistă a Cupei un an mai târziu, echipa de juniori mari a UTA-ei se bate din nou pentru un trofeu major în fotbalul românesc. De această dată, în joc este titlul național al Ligii de Tineret și accesul în ediția următoare a UEFA Youth League. Duminică, de la ora 14, pe noua arenă „Eugen Popescu” din Târgoviște, arădenii vor da piept cu Universitatea Craiova, cele două echipe întâlnindu-se de trei ori și în seria de Vest a competiției rezervate fotbaliștilor sub 18 ani. „Roș-albii” au un ușor ascendent moral asupra adversarilor, din moment ce i-au bătut de două ori în acest sezon, cu 1-0, în sezonul regulat și 3-2 în turul play-off-ului. Interesant este totuși că ambele victorii au fost obținute la Craiova, în timp ce la Arad s-au impus oltenii, în returul play-off-ulului, cu 3-1! Trebuie însă menționat că la acel ultim meci, utiștii erau deja siguri de câștigarea seriei de vest. De altfel, când s-a tras linia, UTA a avut șase puncte peste Craiova, care a câștigat la limită lupta cu CFR Cluj lupta pentru un loc în semifinala cu Farul Constanța. Performanța de top a Universității este eliminarea (după loviturile de departajare) a Farului, echipa ce îi asigură lui Gică Hagi schimbul de mâine. De cealaltă parte, UTA a eliminat destul de clar tineretul FCSB-ului. Cele două finaliste ajung la ora finalei de duminică fără probleme de lot și se prezintă cu cei mai buni marcatori stagionali la egalitate perfectă. Utistul Ahmet Ekmekci și „studentul” Alexandru Melniciuc au înscris câte 14 goluri înainte de momentul adevărului, finala de pe cea mai nouă arenă a României. Performanța mijlocașului ofensiv al „Bătrânei Doamne” este cu atât mai importantă cu cât acesta vine după o perioadă dificilă din cariera sa. În ultimii doi ani, Ahmet a suferit operații la ambii genunchi, la ligamente și rotulă și la un moment dat nici nu era sigur că va mai putea juca fotbal. Pe gazon a revenit începând din luna octombrie a anului trecut pentru echipa de tineret a arădenilor, pregătită de Sandu Gaica, Adi Ungur și Costel Bogoșel, iar de atunci a înscris goluri importante pentru parcursul excelent: 14 victorii, 4 remize și 3 eșecuri, între sezonul regular și play-off.
Ascendent moral asupra oltenilor, Ekmekci: „Am totală încredere în grupul nostru valoros”
„Am muncit tot anul să ajungem aici, să ne batem la un trofeu important pentru noi, pentru club, pentru Arad. Din punctul meu de vedere suntem pregătiți să jucăm această finală, am demonstrat și în semifinala cu FCSB de ce suntem în stare, când nu multă lume de ne dădea vreo șansă. Cred că am fost clar peste ei în ambele meciuri, cu toate că l-am câștigat doar pe cel de la Arad. Acum ne reîntâlnim din nou cu Universitatea Craiova, echipă pe care o cunoaștem destul de bine din seria noastră și pe care am bătut-o de două ori, când au contat cu adevărat punctele. Apoi, ne-au bătut și ei, când erau în plină luptă pentru locul 2, pe când noi știam deja că vom termina primii în serie. Dar, finala va fi cu totul altceva, nu există o favorită certă, trebuie să ne batem pentru fiecare minge, să nu coborâm garda o secundă. Eu am totală încredere în grupul nostru valoros și unit, avem o motivație suplimentară prin faptul că jucăm pe un stadion mare, nou-nouț, cu toate privirile ațintite pe noi. Clubul ne asigură toate condițiile, ne deplasăm cu avionul la București, iar părinții s-au organizat să fie alături de noi. Ne pare puțin rău că jucăm în aceeași zi și la aceeași oră cu prima echipă, în barajul de la Buzău și nu știm dacă vor veni și suporterii să ne susțină. Vă dați seama că am avea nevoie de ei, dar suntem datori să ne facem treaba în orice condiții”, spune coordonatorul de joc al UTA-ei. Născut în 2004, Ahmet este unul dintre cei trei jucători ieșiți din vârstă din „11”-le arădenilor, care a efectuat și câteva antrenamente cu Laszlo Balint și Mircea Rednic la prima echipă a UTA-ei. În Superligă nu a debutat încă, dar:
Crescut de Viitorul Arad, golgheterul Alex Melniciuc este principalul pericol din tabăra Craiovei
„Mă simt un jucător din ce în ce mai important în cadrul clubului și dau totul din mine zi de zi pentru a fi luat în calcul și pentru prima echipă. Sunt conștient că pasul e unul mare, important, dar am încredere în mine. În acest sens, s-ar putea să conteze și rezultatul din finala cu Craiova, atât pentru mine, cât și pentru alți colegi de-ai mei luați în calcul de domnii antrenori ai primei echipe”, adaugă fotbalistul, crescut de mic în grupa lui Dinu Donca de la CSȘ Gloria, Atletico și UTA. De cealaltă parte, golgheterul Universității Craiova este arădean. Crescut de Viitorul Arad, la grupa lui Norbert Josza, Alexandru Melniciuc a plecat în urmă cu patru ani la Academia ProSport București, a debutat în Superligă în tricoul Academiei Clinceni, iar de la începutul sezonului a fost transferat de Universitatea Craiova. Nu a jucat în elită pentru „Știința”, ci doar la echipa secundă a clubului, în Liga a 3-a, iar din iarnă și la formația sub 18 ani. A ajuns repede la cota 14 goluri și se anunță principalul pericol pentru UTA. Meciul va putea fi urmărit live pe platforma FRF.tv ca și finala mică, de altfel, dintre Farul și FCSB, ce începe la ora 11, tot pe arena „Eugen Popescu” din Târgoviște.
